Salut Jean-François,
La constante cosmologique a effectivement été introduite par Einstein pour concevoir un modèle d'Univers stationnaire, ce qu'il croyait dans un premier temps avant qu'Hubble démontre l'expansion. Avant cela, les équations de la relativité n'offraient que des solutions d'Univers en contraction ou en expansion sous l'effet de la gravitation. La constante cosmologique d'Einstein vient donc contrecarrer, contrebalancer exactement les effets de la gravitation pour aboutir à l'Univers statique. Il n'y a donc pas de contradiction dans ta deuxième question. En considérant une constante cosmologique ayant une valeur légérement supérieure à celle proposée par Einstein, l'Univers nait d'un Big Bang puis connait une phase d'expansion ralentie par la gravité puis, sous l'effet de la constante cosomolgique, la gravité est finalement surmontée par une force répulsive et l'Univers entre dans une phase d'expansion accélérée. ça ressemble à une histoire connue ça non ?
Pour répondre à ta première question, je dirais qu'il faut distinguer deux choses :
- l'énergie du vide dans son acception quantique, à l'échelle micrométrique, dont l'effet Casimir est le plus spectaculaire témoin
- l'énergie du vide à l'échelle cosmologique dont l'expansion accélerée de l'Univers est le plus spectaculaire témoin
Ces deux "énergies du vide" sont PEUT-ETRE liées...
Si ce n'est pas le cas, il conviendrait de différencier les appelations : conserver le terme historique "énergie du vide" pour parler des fluctuations quantiques et utiliser l'expression "énergie sombre" pour parler de l'autre forme. Si c'est le cas, il s'agit pour les scientifiques de démontrer le lien, ce qui n'est pas encore fait. Des plaques conductrices séparées de quelques nanomètres ne sont pas des galaxies séparées de quelques milions d'années-lumière. Il se peut que le lien existe mais que les effets soient différents à petite et grande échelle et dépendent des contenus matériels. Dans cet ordre d'idée, je fais remarquer que l'effet Casimir répulsif existe dans d'autres milieux...
J'espère avoir éclairé tes lanternes
Arnaud